让肌肉保持青春

世界上永远也不会有长生不老药，因为人体衰老的过程是多种多样的，我们无法用单一的治疗方法来抑制它。但是，把这些过程分开来处理则是可能的。1998年12月14日在美国旧金山召开了一个细胞生物学方面的研讨会。与会者提出了一些有可能抵制肌肉衰退的研究方案，肌肉衰退是人类衰老的主要因素之一。

5年前，加利福尼亚大学的生物学家肯扬博士开始研究这一课题，他从一种小的线形动物体内发现了被称为“德弗－2”的突变基因。该基因使这种小虫子的寿命从原来的两周延长到四周。这并没有产生十分轰动的影响，因为基因学家们早已从一些微小动物体内（比如果蝇）发现促进长寿的基因。但是，肯扬博士通过成千上万的资料对比发现“德弗－2”与一种被称为“类胰岛素生长遗传因子1号（IGF－1）感受体蛋白”的哺乳动物蛋白极为相似。从而推测“德弗－2”的抗衰老特性有可能在哺乳动物体内复制。来自宾夕法尼亚大学的斯芬尼博士认为，在特定的情况下，完全有这种可能。

斯芬尼博士和他的小组并没有着重研究感受体分子本身，而是把重点放在“IGF－1”的分泌及相关反应上面。正像它的名字一样，这种激素刺激生长，对肌肉细胞尤其有效。斯芬尼博士的目的是要证明“IGF－1”是否能够抑制与衰老有关的肌肉衰退。

人类的肌肉从30岁到80岁期间大致要衰退1／3。虽然啮齿类动物的寿命要比人类短得多，但是老鼠的肌肉也遵循这一规律，因此斯芬尼博士选择老鼠作为研究对象。通常来讲，成人的肌肉只有在受损情况下才产生“IGF－1”蛋白，因此斯芬尼博士不得不寻找一种途径迫使健康的肌肉分泌激素（仅靠注射药物会产生过多的副作用）。于是，他通过连接不同的DNA碎片，制造出一种人工病毒，并注射到老鼠的后腿肌肉中，为了对比，每只老鼠只注射一条腿，另一条作为参照物。

几个月后，注射后的肌肉比另一半强壮15％。根据“IGF－1”的自然特性，这不足为奇，但令人吃惊的是，当老鼠衰老后，这一过程仍未停止。直到老鼠死亡，未注射的肌肉平均衰退了27％，而注射过的则保持着强壮与青春活力。斯芬尼博士认为他的发现与其说是抗衰老不如说是肌肉再生。原因是：第一，以受影响最大也最敏感的肌纤维为例，肌肉不仅保持了外表上的大块头，而且充分维持了青春、自然的状态。第二，肌肉只是在原有尺寸基础上略微增长，而不像使用类固醇激素后那样激增。